¿Que es la Primatología?

La primatología es el estudio científico de los primates.1​ Esta es una disciplina diversa en la que sus seguidores se pueden hallar en los departamentos de biología, antropología, psicología, ecología, entre otras.

La primatología moderna es una ciencia extremadamente diversa. Su rango de estudio abarca desde la anatomía de los ancestros de los primates hasta los estudios en campo sobre el comportamiento y ecología de las especies actuales. La primatología también lleva a cabo experimentos sobre la fisiología de los primates y el lenguaje de los simios. Estos últimos arrojan luz sobre el comportamiento de los ancestros de la humanidad. En 2003, Jane Goodall fue galardonada con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica por sus trabajos sobre chimpancés y sus esfuerzos por conciliar el desarrollo humano.

La antropología física es una rama de la primatología, la cual se especializa en el estudio de la familia Hominidae, en particular en el género Homo, y dentro de este en la especie Homo sapiens.

Historia

Hacia 1920, Robert Mearns Yerkes encarriló a la primatología en la senda de la ciencia. Había que descubrir la biología básica de los primates, su reproducción, cognición y conducta social. Urgía crear métodos para observaciones prolongadas de los primates en su medio natural. Yerkes recabó la financiación y creó el marco institucional y académico requerido. En un principio, trabajó con primates en cautividad, pero los estudios en esas condiciones precarias resultaban sesgados. Solo en su hábitat podían los científicos explicar el comportamiento de los individuos y la interacción con otros miembros del grupo y con otras especies.

Yerkes se había doctorado en psicología en 1902 por Harvard, con un trabajo sobre las reacciones sensoriales y la fisiología nerviosa de las medusas. En Harvard prosiguió como docente de psicología comparada hasta 1917. En sus primeros trabajos se interesó por la capacidad sensorial de las ranas y por la herencia del comportamiento en los ratones. Escribió por entonces una Introduction to psychology, un manual para las clases. Sería la primera de una serie de valiosas aportaciones a la disciplina. Vio en los primates una extensión de su investigación sobre el comportamiento de los ratones. Y así, en 1916, ideó un laboratorio donde explorar si los primates pensaban y razonaban, para, en caso afirmativo, descubrir los procesos implicados. Diseñó un aparato de elección múltiple e ideó problemas de apilamiento de cajas, amén de numerosas técnicas para el estudio de la inteligencia de los primates. Estableció los laboratorios de Yale de biología de los primates en New Haven en 1925.

A finales de los años veinte se produjeron los dos primeros intentos de estudiar primates en la naturaleza. Harold Bingham se centró en los gorilas y Henry Nissen en los chimpancés. Pero carecían de técnicas e instrumentos adecuados, por lo que fracasaron. Fue Clarence Ray Carpenter quien, a comienzos de los treinta, desarrolló herramientas novedosas y eficaces. Estudiando primero monos de Panamá y luego gibones de la jungla de Tailandia, Carpenter puso las bases de una investigación rigurosa en la naturaleza: desde la determinación de los individuos que conformaban un grupo hasta la interpretación de relaciones sociales complejas y el reconocimiento de las comunicaciones.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los estudios primatológicos sufrieron un parón. Duró hasta el verano de 1958, cuando la Sociedad Zoológica de Nueva York organizó una conferencia para debatir la posibilidad de una expedición de campo para el estudio de los primates africanos. Entre los asistentes, Carpenter, Stuart Altmann, John Emlen, George Schaller y Harold Coolidge. De la reunión salió la determinación de que Emlen y Schaller emprendieran un trabajo de campo de un año sobre gorilas de lo que ahora es la República Democrática del Congo. Emlen resistió medio año. Se quedó Schaller, quien computó 466 horas de observaciones y publicó datos abundantes sobre la población, ecología y conducta del gorila de las montañas. Clasificó a los gorilas de acuerdo con la edad y sexo; describió las caras de los individuos y los esbozos de las marcas de su nariz que le permitían identificarlos. En 1963 publicó The mountain gorilla: Ecology and behavior.

Siguiendo los pasos de Schaller, Diana Fossey estudió los gorilas de Virungas desde 1967 hasta su asesinato, en 1985. Fossey incorporó a la población local indígena. Conocida es la repercusión en la opinión pública de Gorillas in the mist y su alegato contra los furtivos. La inclusión de lugareños en las investigaciones de campo cumplía una importante función práctica (observación continua), al tiempo que facilitaba la comunicación entre la comunidad local y los investigadores.